콩팥은 ‘신장’이라고도 부르며 위치는 등쪽으로, 아래쪽 갈비뼈 안쪽에 두 개가 있어서 비교적 안전하게 보호되고 있고, 크기는 어른 주먹만 하다. 최근에는 신장이라는 말보다는 ‘콩팥’이라고 말하려고 노력하고 있으며, 실제 콩팥의 모양이 콩처럼, 팥처럼 생겼는데 잘 어울린다고 하겠다.

콩팥이 하는 일은 우리 몸 안의 5리터가량 되는 혈액에서 노폐물과 수분을 배설해서 혈액을 깨끗이 해주는 ‘생명의 필터’ 역할을 한다. 또한 나트륨, 칼륨, 칼슘 등 몸 안에 존재하는 전해질의 균형을 맞추고, 혈압을 조절하고, 적혈구 생성을 자극해서 빈혈에 빠지지 않게 도와주는 호르몬과 뼈를 튼튼하게 하는 호르몬 등을 만들어 낸다.

이 콩팥이 나빠지면 만성콩팥병(만성신장병)이 되는데, 국내의 만성콩팥병 환자는 얼마나 될까. 질병관리본부에서 발간한 ‘2013 국민건강통계’에 따르면 만 30세 이상 성인의 경우 사구체여과율이 60ml/min/1.73㎡ 미만인 중등도 만성콩팥병 유병률은 4.1%(남자 4.4%, 여자 3.9%)이다.

그러나 연령대를 60세에서 69세까지 조사해보면 중등도 만성콩팥병 유병률은 남자 8.5%, 여자 7.3%이고, 70세 이상에서는 중등도 만성콩팥병 유병률이 남자 24.1%, 여자 17.7%로 높게 나타나서 60세 이상에서 콩팥 질환 환자가 급격히 많아짐을 알 수 있다. 지난 2009년과 비교해 봐도 만성콩팥병 유병률은 2009년 2.8%에서 2013년 4.1%로 증가해 콩팥 환자가 많아지고 있음을 알 수 있다.

콩팥은 ‘침묵의 장기’로 불린다. 탈이 나거나 병이 생겨도 초기에는 대개 아무 증상이 없기 때문이다. 자각 증상이 나타나 병원을 찾았을 때는 이미 콩팥병이 꽤 많이 진행됐거나, 만성화된 경우가 많다. 그래서 콩팥병은 한 번 걸리면 잘 낫지 않고 지속적으로 나빠져 평생 투석을 하며 고생해야 한다고 여겨졌다.

하지만 의료 발전으로 정기검진과 규칙적 생활습관을 지키며 관리를 잘하면 콩팥병 환자도 자연수명이 다할 때까지 거의 문제없이 지낼 수도 있다.

말기신부전 환자의 원인을 조사한 대한신장학회의 말기신부전 등록사업 자료를 보면, 당뇨병이 원인인 경우가 48%, 고혈압이 원인인 경우가 21.2%, 만성사구체신염이 원인인 경우가 8.2%이다.

따라서 당뇨병 및 고혈압 환자는 만성콩팥병을 예방하기 위해서 적극적인 혈당 조절과 혈압 조절을 해야 된다. 당뇨병이나 고혈압이 없는 국민은 콩팥 정기 검진을 통한 조기 발견도 무척 중요하므로, 국민건강보험공단의 건강검진을 꼭 받아보는 게 좋겠다.

마지막으로 질병관리본부와 대한신장학회가 제정한 ‘일반인의 건강한 콩팥 관리를 위한 생활 수칙’ 7개항을 소개한다. 일상생활에서 꼭 지켜줄 것을 당부 드린다.

▷음식을 싱겁게 먹는다 ▷건강한 체중을 유지한다 ▷담배는 끊고 술은 건강하게(하루 두 잔 이하) 마신다 ▷운동은 30분씩 1주일에 3회 이상한다 ▷꼭 필요한 약만 콩팥기능에 맞게 복용한다 ▷고혈압, 당뇨병은 철저히 치료한다 ▷정기적으로 콩팥검사를 한다.